Bonsai (japonês: 盆栽, bon-sai) significa "cultivado, plantado em bandeja ou vaso". Ao contrário do que muitos pensam o ideograma não contém a palavra árvore 木 (Ki) [1][2]
Um bonsai precisa ter outros atributos além de simplesmente estar plantado num vaso raso e pequeno. A planta deve ser uma réplica de uma árvore da natureza em miniatura. Deve simular os padrões de crescimento e os efeitos da gravidade sobre os galhos, além das marcas do tempo e estrutura geral dos galhos. Essencialmente é uma obra de arte produzida pelo homem através de cuidados especializados.